Guía completa sobre toxicidad, uso y reciclaje de plásticos

En un mundo donde los plásticos están en todas partes, su toxicidad y manejo se han convertido en temas críticos. Desde botellas hasta juguetes, los plásticos afectan nuestra salud y el entorno de maneras que apenas comenzamos a entender.

En esta guía te enseñaremos a identificar plásticos tóxicos, comprender su impacto y descubrir soluciones sostenibles para minimizar su efecto en el planeta y tu salud.

Entendiendo la importancia de conocer los plásticos

La composición de los plásticos define su toxicidad y su impacto ecológico. Saber qué tipo de plástico utilizamos puede marcar la diferencia entre proteger nuestro hogar y contribuir al daño ambiental.

Los plásticos están clasificados con un código del 1 al 7, representado por un número dentro de un triángulo de reciclaje.

Aunque comúnmente se piensa que este número indica la cantidad de veces que el envase ha sido reciclado, en realidad sirve para identificar el tipo de polímero del que está hecho el plástico, facilitando su correcta separación y reciclaje.

¿Por qué es crucial informarse sobre plásticos tóxicos?

En nuestra vida cotidiana, muchas veces usamos productos sin ser conscientes de los riesgos asociados, como, por ejemplo, las botellas reutilizadas, que liberan sustancias químicas al ser calentadas, o juguetes que contienen ftalatos dañinos para la salud infantil.

Para evitar estos riesgos, es fundamental estar informado y tomar decisiones conscientes. De esta manera, buscar certificaciones como libre de BPA o libre de ftalatos son acciones fáciles de realizar que fomentan un estilo de vida más seguro y respetuoso con el entorno.

Tipos de plástico y sus características

Este material se clasifica en varios tipos según su composición química, cada uno con usos específicos y características únicas que influyen en su funcionalidad y toxicidad.

Entre los más comunes están el PET (Polietileno Tereftalato), que representa más del 30% de los envases plásticos producidos a nivel mundial, y el HDPE (Polietileno de Alta Densidad), usado en garrafas y tuberías, reconocido por su durabilidad y resistencia química. 

Según la Asociación Internacional de Plásticos, la producción global de plásticos alcanzó más de 390 millones de toneladas en 2021, siendo Asia responsable de más del 50% de este total.

Esta alta producción no solo satisface necesidades industriales y de consumo, sino que también genera preocupaciones por sus riesgos significativos para la salud y el planeta si no se gestionan adecuadamente. 

1. Polietileno tereftalato (PET).

El PET es un polímero termoplástico lineal, conocido por su capacidad de ablandarse con el calor y endurecerse con el frío de forma reversible. Su alta cristalinidad le otorga resistencia y durabilidad. 

A pesar de sus propiedades útiles, tiene importantes limitaciones. Idealmente, debería evitarse en su uso habitual siempre que sea posible. En casos excepcionales, como en emergencias fuera de casa, puede ser necesario, pero su impacto perjudicial lo hace menos deseable.

También se desaconseja el uso de ropa hecha con poliéster debido a los riesgos asociados.

Usos y presencia en nuestro día a día

• Refrescos
• Bolsas
• Agua mineral
• Aceite
• Conservas
• Cosméticos.
• Detergentes y Productos Químicos
• Productos Farmacéutico
• Ropa (poliéster es PET en forma de fibra)

Características y propiedades

• Resistente al desgaste y a la corrosión
• Ligero
• Bajo costo de producción
• Buena resistencia química y térmica
• Barrera eficaz contra gases
• Compatible con otros materiales

Análisis de toxicidad y consideraciones ecológicas

Cuando es puro, no contiene Bisfenol A (BPA) ni ftalatos, pero estos aditivos pueden incorporarse durante su fabricación.

Lamentablemente, no hay manera de diferenciar entre PET con o sin estos aditivos, lo que añade incertidumbre sobre su seguridad.

Algunos riesgos asociados que conviene considerar:

• Uso limitado: Está diseñado para ser de un solo uso, ya que reutilizarlo puede fomentar la acumulación de bacterias.
• Antimonio:  Se utiliza trióxido de antimonio como catalizador en su producción. Aunque las concentraciones son bajas, se recomienda evitar su exposición a temperaturas mayores de 50 °C.
• Formaldehído: Puede estar presente como conservante o bactericida, y está relacionado con riesgos cancerígenos.
• Acetaldehído: Un compuesto que puede liberarse del PET, afectando la salud cardiovascular y hepática.

Opciones de reciclaje y degradación

El PET es 100% reciclable, con opciones tanto mecánicas como químicas. Asimismo, debido a su alta cristalinidad, es extremadamente resistente a la biodegradación.

Puede tardar aproximadamente 150 años en descomponerse, lo que lo convierte en un material problemático para el medio ambiente.

2. Polietileno de alta densidad (HDPE)

El HDPE es un polímero termoplástico conocido por su alta resistencia y rigidez. Su estructura lo hace adecuado para aplicaciones que requieren durabilidad y estabilidad química.

A pesar de ser uno de los plásticos más seguros, el HDPE tiene limitaciones relacionadas con su baja resistencia térmica. Idealmente, debe usarse a temperatura ambiente para evitar riesgos asociados con su degradación térmica.

Usos y presencia en nuestro día a día

• Garrafas
• Briks
• Recipientes de uso alimentario
• Artículos para el hogar
• Juguetes
• Tuberías

Propiedades y características

• Ligero y rígido
• Buena resistencia química
• Bajo costo de producción
• Resistencia a impactos
• Baja resistencia térmica

Análisis de Toxicidad y consideraciones ecológicas

El HDPE no contiene aditivos tóxicos en su composición básica, lo que lo hace adecuado para uso alimentario. Sin embargo, a temperaturas superiores a 60 °C, puede desprender pequeñas partículas de plástico, lo que podría suponer un riesgo.

Opciones de reciclaje y degradación

Este plástico es altamente reciclable y se utiliza en aplicaciones como muebles de exterior y tuberías. Sin embargo, su resistencia a la biodegradación significa que puede tardar más de 150 años en descomponerse.

3. Policloruro de Vinilo (PVC)

El PVC es un polímero termoplástico extremadamente versátil, utilizado tanto en aplicaciones rígidas como flexibles.

Es uno de los plásticos más antiguos en ser descubierto y actualmente es el tercer tipo más utilizados a nivel mundial. Sin embargo, a su vez, es uno de los plásticos más problemáticos debido a su toxicidad.

Usos y presencia en nuestro día a día

• Tuberías
• Ventanas
• Cables
• Juguetes
• Calzado
• Envases
• Productos médicos

Propiedades y características

• Ligero y versátil
• Resistente al fuego
• Estable e inerte en su forma pura
• Aislante térmico y eléctrico

Análisis de toxicidad y consideraciones ecológicas

El PVC se obtiene mediante la polimerización del cloruro de vinilo. La IARC (Centro Internacional de Investigaciones sobre el Cáncer), el cloruro de vinilo está relacionado con el cáncer hepático, los cánceres hematológicos como el linfoma y la leucemia, cáncer del SNC y cáncer de pulmón.

El PVC puede liberar bisfenol A, ftalatos, dioxinas y un sinfín de agentes químicos que pueden ser tóxicos para nuestra salud y el medio ambiente. Ya en si es peligroso por su composición principal, si encima le añadimos todos los componentes de los aditivos para mejorar sus características, ya entonces es cuando no podemos dormir tranquilos durante una temporada.

El uso del PVC se ha restringido como material de construcción en hospitales, torres de comunicación, colegios, bancos e instalaciones militares en otros países europeos.

Opciones de reciclaje y degradación

 El reciclaje del PVC es complejo debido a su contenido de aditivos. Además, su biodegradación es prácticamente nula, pudiendo tardar más de 1,000 años en descomponerse.

4. Polietileno de baja densidad (LDPE)

El LDPE es un polímero termoplástico flexible y resistente a los impactos, lo que lo hace ideal para aplicaciones como películas y revestimientos.

Aunque es relativamente seguro para el uso alimentario, su proceso de reciclaje es más complejo que otros plásticos.

Usos y presencia en nuestro día a día

• Bolsas de la compra
• Film transparente
• Envases de cosméticos
• Tubos y tuberías

Propiedades y características

• Flexible y resistente a impactos
• Buena resistencia térmica hasta 95 °C
• Baja densidad

Análisis de toxicidad y consideraciones ecológicas

El LDPE no contiene aditivos tóxicos en su composición, pero su reutilización puede plantear problemas higiénicos.

Opciones de reciclaje y degradación

 Aunque es reciclable, el proceso es más costoso que el de otros plásticos. Es resistente a la biodegradación, tardando más de 150 años en descomponerse.

5. Polipropileno (PP)

El PP es un polímero termoplástico resistente y versátil, conocido por su capacidad para soportar altas temperaturas.

Gracias a su seguridad y resistencia química, el PP es una de las opciones más recomendables para envases alimentarios.

Usos y presencia en nuestro día a día

• Envases alimentarios
• Componentes automotrices
• Tejidos
• Equipos de laboratorio

Propiedades y características

• Ligero y resistente
• Alta resistencia térmica, ablandándose a partir de 150 °C
• Resistente a los cambios bruscos de temperatura

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Análisis de Toxicidad y consideraciones ecológicas

El PP es seguro para uso alimentario y no contiene aditivos tóxicos en su composición básica. Sin embargo, debe evitarse su uso a temperaturas extremas, por encima de los 50 °C.

Opciones de reciclaje y degradación

 El PP es reciclable y reutilizable en numerosas aplicaciones. Su biodegradación es limitada, con un tiempo de descomposición que puede superar los 150 años.

6.Poliestireno (PS)

El PS es un polímero termoplástico ampliamente utilizado, pero presenta riesgos significativos debido a su toxicidad y bajo índice de reciclaje. Existen 4 tipos diferentes:

• Poliestireno cristal o GPPS: transparente, rígido y se quiebra con facilidad.
• Poliestireno de alto impacto o HIPS: resistente a los golpes, opaco y de color blanquecino.
• Poliestireno expandido o EPS: pesa muy poco
• Poliestireno extruido: similar al expandido, pero es más denso e impermeable

Usos y presencia en nuestro día a día

• Platos desechables
• Envases de comida
• Carátulas de CD
• Embalajes

Propiedades y características

• Rígido o espumado según su uso
• Amortiguador de golpes
• Ligero y flotante

Propiedades y Características:

• Amortigua muy bien los golpes
• flota con mucha facilidad.
• Originalmente es transparente, aunque se puede cambiar el color usando colorante
• Puede ser rígido o espumado.
• muy poco resistente a las altas temperaturas

Análisis de Toxicidad y consideraciones ecológicas

El poliestireno puede liberar estireno a temperaturas superiores a 80 °C, compuesto clasificado como posible carcinógeno por la Agencia Internacional para la Investigación sobre el Cáncer (IARC). Además, su incineración libera dioxinas altamente tóxicas.

En algunas ciudades como Nueva York está prohibido su uso. El impacto medioambiental del poliestireno es brutal sobre todo en los animales cuando se comen esa esponjita de plástico que lo confunde con una medusa.

Opciones de reciclaje y degradación

Aunque técnicamente es reciclable, el PS no se recicla ampliamente debido a los costos. Su degradación puede tardar más de 1,000 años, lo que lo convierte en un material ambientalmente problemático.

7.Otros Plásticos

El código 7 incluye todos los plásticos que no están clasificados entre los números 1 y 6. Aunque el grupo es extenso, a continuación destacamos algunos de los plásticos más conocidos:</p>

• Tritán: plástico desarrollado por Eastman, destacado por estar libre de actividad androgénica o estrogénica, lo que lo convierte en una opción segura para envases de alimentos y bebidas.
• ABS (Acrilonitrilo Butadieno Estireno): termoplástico amorfo conocido por su dureza y resistencia al impacto. Se utiliza ampliamente en la fabricación de componentes automotrices, electrodomésticos y carcasas electrónicas.
• SAN (Estireno Acrilonitrilo): termoplástico comúnmente utilizado en utensilios de cocina, artículos médicos y componentes automotrices debido a su resistencia térmica y química.
• PLA (Ácido Poliláctico): polímero biodegradable fabricado a partir de recursos renovables como el almidón de maíz, yuca o caña de azúcar. Es una alternativa sostenible al plástico convencional y se utiliza en empaques, envases de alimentos y utensilios desechables.
• Policarbonato (PC): es conocido por su alta resistencia a impactos, transparencia y resistencia a altas temperaturas. Sin embargo, contiene Bisfenol A (BPA), siendo menos deseable desde el punto de vista de la salud.

¿Dónde podemos encontrar los otros plásticos?

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Tritán

• Botellas reutilizables
• Tupper
• Jarras para batidoras
• Extractores de zumos

ABS

• Piezas de automóvil
• Electrodomésticos
• Máquinas de oficina
• Carcasas

SAN

• Componentes para automóviles
• Utensilios de cocina
• Bandejas y componentes internos de las neveras
• Artículos médicos
• Estuches para cosméticos
• Artículos para el hogar

PLA

• Vasos
• Cajas de patatas fritas
• Empaquetado de congelado vegetal
• Envases transparentes de alimentos
• Envases de leche

PC

• Envases de alimentos
• Cubiertas y cerramientos verticales en naves industriales, pabellones e invernaderos
• Juguetes
• Proyectores
• Microscopios
• Lentes para todo tipo de gafas

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Propiedades y características:

Tritán

• Ligero
• Gran resistencia química y a las altas temperaturas
• Muy resistente a los golpes
• Muy resistente a los cambios térmicos

ABS

• Gran tenacidad, incluso a baja temperatura
• Duro y rígido
• Resistencia química aceptable
• Baja absorción de agua
• Alta resistencia al fuego
• Buen material para imprimir en 3D

SAN

• Buena resistencia térmica y química
• Resistencia al impacto
• Es transparente

PLA

• Es claro y brillante
• Resistente a la humedad y a la grasa
• Tiene características de barrera del sabor y del olor similares al PET
• Su inflamabilidad es demasiado baja
• Puede ser rígido o flexible

PC

• Resistencia a los golpes
• Transparente
• Resistencia a la temperatura
• Aislamiento eléctrico
• Elevada resistencia a la intemperie, con protección contra rayos ultravioleta
• Sensible a las sustancias químicas y a la hidrolisis

Toxicidad

Tritán

Es un plástico muy seguro, libre de bisfenoles, ftalatos, actividad estrogenica y tóxicos.

ABS

Es un plástico seguro a temperatura ambiente si no se ha empleado un aditivo tóxico en su fabricación como el Bisfenol A. Puede ser dañino para hacer impresiones en 3D, ya que a esas temperatura puede liberar gases tóxicos.

SAN

Es un plástico seguro a temperatura ambiente si no se ha empleado un aditivo tóxico en su fabricación como el Bisfenol A.

PLA

Está libre de tóxicos. Puede liberar alguna nanopartícula cuando se utiliza en impresoras 3D, al igual que cuando se utiliza el ABS. Recomiendo usar mascarilla y espacios ventilados para realizar tareas de impresión con este material.

PC

Es un plástico que se fabrica con Bisfenol A; es preferible no utilizarlo por sus consecuencias perjudiciales para la salud.

Degradación

Tritán

Muy resistente a la biodegradación, puede tardar más de 150 años en biodegradarse.

ABS

No es biodegradable, puede tardar 1000 años en descomponerse.

SAN

No es biodegradable, tardaría cerca de los 1000 años en biodegradarse.

PLA

Es biodegradable, tarda unos 80 años en descomponerse.

PC

Muy resistente a la biodegradación, puede tardar más de 1000 años en descomponerse.

Reciclaje

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Tritán

Es totalmente reutilizable y fácil de reciclar.

ABS, SAN, PLA, PC

Son más complejos de reciclar que otros plásticos pero tiene 3 formas de hacerlo: mecánica, para recuperación de energía o mediante un reciclado termoquímico.

Entendiendo los aditivos tóxicos en los plásticos

Los plásticos no solo presentan problemas por su composición base, sino también por los aditivos químicos que se les incorporan durante su fabricación.

Estos aditivos, diseñados para mejorar propiedades como la flexibilidad, durabilidad o resistencia, pueden liberar sustancias peligrosas. 

Principales aditivos y sus efectos en la salud y el medio ambiente

• Bisfenol A (BPA): Un compuesto químico ampliamente utilizado en plásticos. Está asociado a desbalances hormonales, ya que actúa como un disruptor endocrino, interfiriendo en los sistemas hormonales del cuerpo humano. Su uso en biberones y envases alimentarios ha sido restringido en muchos países.
• Ftalatos: Estos compuestos se utilizan para dar flexibilidad a plásticos como el PVC. Son disruptores endocrinos que afectan el sistema reproductivo, especialmente en niños y mujeres embarazadas. 
• Dioxinas: Están vinculadas a problemas graves de salud, como cáncer, desórdenes inmunológicos y daños al sistema nervioso. Además, persisten en el medio ambiente durante décadas, acumulándose en la cadena alimentaria.

Alternativas sostenibles y prácticas de reciclaje

Reducir el impacto de los plásticos perjudiciales requiere un enfoque integral que combine cambios en nuestros hábitos de consumo con prácticas responsables de reciclaje.

¿Cómo podemos reducir el impacto de los plásticos tóxicos?

1. Adopta materiales alternativos: Las bolsas de tela reutilizables, las botellas de vidrio y los envases de acero inoxidable son excelentes alternativas que reducen la dependencia de plásticos.
2. Compra conscientemente: Elegir productos que tengan certificaciones ecológicas garantiza que han sido fabricados con materiales seguros y sostenibles. Optar por plásticos libres de BPA y ftalatos, o por alternativas biodegradables como el PLA, puede marcar una gran diferencia en la reducción de riesgos para la salud y el entorno.
3. Reciclaje activo: Separar correctamente los residuos plásticos según su codificación facilita su reciclaje eficiente. 

Implementar estas prácticas no solo ayuda a reducir la cantidad de plásticos nocivos en circulación, sino que también fomenta una economía más circular y un uso más responsable de los recursos.

Reflexión final: La toxicidad del plástico y su impacto en nuestra vida

Aunque todos los plásticos tienen algún grado de toxicidad, el PVC y el poliestireno son especialmente peligrosos. Evítalos siempre que sea posible y opta por alternativas como el PLA o el tritán.

¿Cuál es el plástico más tóxico y cómo podemos evitarlo?

El PVC es el plástico más tóxico debido a la liberación de dioxinas y otras sustancias químicas perjudiciales para la salud y el planeta.

Como has comprobado, estas toxinas, generadas durante su producción, uso o eliminación, están vinculadas a graves riesgos como trastornos hormonales, cáncer y contaminación ambiental persistente. 

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